Он на ходу поправил пышные манжеты и вышел, не ответив. Оникс медленно сползла по стене и обхватила голову руками. Она не понимала, что происходит вокруг нее, лишь осознавала, что попала в водоворот дворцовых интриг, в которых она лишь маленькая соринка. И как выбраться из этой губительной воронки, она не представляла.
Зачем являлся советник? Чего хотел от нее? Непонятно.
Одно радует, после его визита прислужницы в покои Оникс не вернулись, оставив наконец девушку в желанном одиночестве.
* * *
– Назови мое имя, раяна.
Она сопротивляется. Все еще сопротивляется, хотя его губы заставляют тело девушки дрожать, выгибаться и истекать любовным соком. Он любит ее вкус, любит чувствовать на языке терпкость ее желания, любит доводить до той точки, когда ее сопротивление становится беспомощностью, а после – страстью. На этот раз он использует пальцы, потому что хочет смотреть ей в глаза. Видеть, как туман наслаждения застилает их синеву, как приоткрываются упрямо сжатые губы, как запрокидывается голова. Конечно, она снова скажет, что ненавидит его.
И тогда он уберет ладонь от ее лона, прижмет палец к ее губам.
– Не хочешь? Правда? Оближи, Оникс. Возьми в рот и оближи.
Она тяжело дышит, смотрит со злостью. Но губы открывает и проводит языком. Потом в синей бездне ее глаз появляется что‑то новое… и девушка медленно втягивает его палец в рот, выталкивает языком, снова втягивает…
– Думаешь, только ты умеешь дразнить, аид?
Игра? Оникс хочет поиграть? С ним?
Что лишает его остатков разума – понимание этого или ощущения? Влажность шелкового языка, губы, посасывающие его палец…
Он откатывается рывком, встает у кровати, не отрывая тяжелого взгляда от раяны. Манит ее пальцем, указывая вниз. И она улыбается. Медленно, насмешливо, встает на колени, а потом скользит по меху покрывала, словно кошка, выгнув спину и отставив круглые ягодицы. Приближается к краю, смотрит снизу вверх. От ее позы, от подчинения у него перехватает дыхание. Оникс подползает еще ближе, теперь ее пухлые губы так близко… И так хочется почувствовать их…
Но он не двигается с места. Лишь смотрит на нее, такую…
– Оникс…
…Проснулся от собственного стона. Тело в испарине, губы сухие, и желание так сводит с ума, что дышать больно. Эти сны доводили до безумия. И самое страшное, что он не хотел просыпаться. Иногда ему в голову даже закрадывалось желание надышаться запрещенным дурманом, что привозят контрабандисты из Черных земель. Его дым погружает в сон, сладкий сон, который так реален. Этот сон все длится и длится, он может продолжаться сутками, пока тлеет палочка дурмана.
Пристрастившиеся к нему умирают от истощения, потому что не едят и не пьют, они грезят и подыхают с блаженной улыбкой на иссохшихся лицах.
А другие сходят с ума, отказываясь возвращаться в бренный мир и желая вновь оказаться в стране своих снов.
И Лавьеру казалось, что он в шаге от этих безумцев. Оникс снилась ему, и ему хотелось остаться в реальности сновидения. Там он был почти счастлив.
Ран выругался сквозь зубы, перекатился, встал с кровати, направляясь к купальне.
Надо выбросить раяну из головы. Слишком много дел, чтобы думать о ней. Или чтобы чувствовать.
* * *
– Итак, что я должен делать?
Дом Кристиана Нерра – двухэтажный и основательный – был похож на своего хозяина, бывшего сумеречного, похороненного семь лет назад. Когда‑то Верховный аид империи лично «убил» пса. И был единственным, кто не только знал о его воскрешении, но и мог пройти преграду, окружающую огромную территорию в лесах Вересовой Впадины, принадлежащей «покойнику».
– Ты неплохо устроился, – Лавьер остановился напротив кабаньей головы, что скалилась на него со стены. Рядом косил стеклянными глазами дикий медведь.
– Не жалуюсь, – Кристиан налил в глиняную кружку вино. – Здесь точно лучше, чем в Цитадели. Или на службе у императора. Что прежнего, что нынешнего. Ты же знаешь, мне честолюбия не досталось при раздаче. Я вполне доволен жизнью отшельника.
– Что знаешь об изменениях во дворце? – Лавьер продолжал рассматривать звериную пасть.
– Слухи, – усмехнулся Кристиан. – Порой приходится выбираться в ближайший городок. Там разное болтают. Я предпочел бы узнать из первых уст.
Ран пожал плечами.
– Темный Владыка превратился в мумию, престол занял Ошар, как мы и предполагали. Но мальчишка слишком слаб: ни силы, ни влияния, ни поддержки. Сам знаешь, кто стоит за его плечами.
Кристиан мрачно кивнул.
– Главное, чтобы наш владыка не породнился с какой‑нибудь принцессой из Чиара, – обронил Кристан. – Тогда он получит и поддержку, и дополнительные войска.
Ран усмехнулся.
– Не породнится. По крайней мере, в ближайшее время. Светлейший Ошар выбрал себе невесту. Раяну, сразившую Темного тирана.
Кристиан приподнял вопросительно бровь.
– Я думал, это вранье.
– Правда порой занятнее любой байки.
– Хм, – Кристиан сделал глоток вина, прищурился. – То есть свадьба будет?
– Несомненно, – Лавьер отвернулся от кабаньей головы и сел напротив Кристиана. – Ну а теперь к делу. Мне нужна твоя поддержка. А для начала перенос, Дух.
Кристиан нахмурился.
– Но с тобой это невозможно, мы ведь уже пытались. Твой темный дар не позволит, сожжет меня, как только я попытаюсь…
Лавьер налил себе вина, выпил одним глотком. Только Кристиану он и мог сказать эти слова.
– Это не проблема теперь. Моего дара больше нет.
Выросший в цитадели Сумеречный пес не смог удержаться от изумления.
– Что?
– Я развернул его, чтобы спасти… кое‑кого. И выгорел после этого. Полностью.
Кристиан медленно поставил на стол кружку. Выражать сочувствие он не стал. Ран Лавьер не выносил сочувствия и не нуждался в нем.
– Что же, в таком случае перенос может получиться. Когда начнем?
– Прямо сейчас. Для начала нужен кратковременный, на несколько минут. Давно не был во дворце.
Он усмехнулся, снял рубашку и сел на пол, сложив кончики пальцев.
– Сколько тебе нужно на вхождение в транс?
– Десять минут.
– Хорошо. – Кристиан кивнул. – Я жду. Ты помнишь, что для слияния нужен тот, кого ты знаешь лично и с кем хоть однажды был в физическом контакте? Достаточно прикосновения.
Лавьер кивнул, и Кристиан отошел к шкафу, достал длинную холстину и нож.
– Кстати, тебе это удалось? – небрежно бросил, не поворачиваясь, разрезая ткань на длинные полосы. – Девушка выжила?
Ран не открыл глаза, но все же ответил, хотя Кристиан был готов услышать тишину.
– Да. Выжила. И скоро станет новой императрицей.
Дух развернулся, кинул на сидящего мужчину острый взгляд. Но больше задавать вопросов не стал. Он и так спросил слишком много, пользуясь правом старого друга.
Лавьер закрыл глаза, усмиряя бурю своего сознания. Безжалостно давя чувства, отсекая мысли, образы, воспоминания. Ничего не должно остаться внутри, ничего не должно отвлекать.
Через обозначенное время в голове стало пусто. Он открыл глаза, спокойно разрезал запястья и опустил руки.
– Ом. Хана отава. Саматхи. Сурах. Ом… Шаонта Рана. Арохаминтар…
Слова звучали в голове, но они не несли с собой образов, не были окрашены ощущениями. Пустые оболочки без сути, погружающие в транс с каждым толчком сердца, с каждым выплеском крови…
* * *
– Госпожа Оникс, Светлейший Владыка приглашает вас на прогулку в зимний сад.
Прислужница присела перед раяной, отвлекая от чтения. Оникс отложила книгу и встала из кресла.
– Я с радостью приму приглашение повелителя, – ответила она, поворачиваясь к двери.
И не солгала, ей действительно нужно было поговорить с Ошаром, а после поездки на площадь пять дней назад она его ни разу не видела. Владыка покинул дворец, а саму Оникс загрузили занятиями так, что ей некогда было вздохнуть. Кажется, дай госпоже Олентис волю, и она третировала бы раяну круглосуточно.
Даже сейчас Оникс читала список геральдических линий и пыталась разобраться в сложной иерархии империи.
Из ее скромной обители в горах жизнь придворных всегда виделась эдаким бесконечным праздником, но оказалось, что это тяжелый труд!
– Я готова.
Служанка кивнула и пошла впереди. За дверью их снова взяли в кольцо стражи. Оникс уже почти привыкла, что они сопровождали ее везде, куда бы раяна ни пошла. Не прикасались, даже почти не смотрели, обшаривая взглядами пространство вокруг, но всегда присутствовали.
В зимнем саду дворца Оникс еще ни разу не была и сейчас застыла пораженная. За высокими арочными дверьми расположился кусочек лета. Воздух пах пряными травами и нектаром, от многоцветия цветущих деревьев и кустов зарябило в глазах. Здесь даже порхали стайками бабочки и чирикали на ветвях крошечные птички. Раяна восторженно застыла возле ветки, рассматривая оранжевую пичугу с синими крылышками.
– Правда, красивая? – Она повернулась на голос Ошара и присела в реверансе. – Это клири, живут только на Свободных Островах. Такие яркие и совсем не боятся людей. Протяни руку, Оникс.
Раяна покосилась удивленно, но послушалась. Птичка склонила голову, подпрыгнула на ветке и слетела с нее, опустившись на ладонь девушки.
– Ой, – подпрыгнула Оникс и рассмеялась. – Действительно не боится! Никогда таких не видела!
– В наших краях для клири слишком холодно, – улыбнулся Ошар.
Птичка клюнула ладонь девушки и, не найдя угощения, вспорхнула обратно на ветку.
– Пройдемся, – владыка кивнул на дорожку между цветущих кустов. Оникс кинула на него внимательный взгляд. Ошар снова выглядел уставшим, и тени под глазами углубились.
– Я слышала, вы уезжали?